Au tout début du XVIIème siècle, l'accès à l'enseignement à Dunkerque, comme ailleurs, était très inégal, selon le niveau social et le sexe de l'enfant. Sans surprise, mieux valait être un garçon issu d'une famille aisée ! Après le précepteur et ses leçons à domicile, ledit garçon était envoyé vers l'âge de 9 ou 10 ans au collège secondaire jésuite de Bergues ou à celui de Saint-Omer, Dunkerque en étant alors dépourvu.

Mais la convergence d'intérêts entre l'Eglise et le Magistrat de la ville (la première souhaitant freiner la propagation du protestantisme et le second voulant éviter la fuite des élites vers les collèges précités) aboutit, vers 1620, à l'ouverture du premier collège dunkerquois par la Compagnie de Jésus. Les cours débutent dans une maison située dans l'actuelle rue du Docteur Lemaire, que la congrégation possédait depuis quelques années. Divers travaux d'extension de grande ampleur se succéderont jusqu'en 1747 pour en faire un véritable complexe éducatif et religieux.

L'enseignement y était dispensé suivant le Ratio Studiorum (du latin "plan des études") normalement étalé sur une période de treize ans. Toutefois, le collège dunkerquois se limitait à la "Studia Inferiora" ou "Cycle des Humanités classiques", à peu près l'équivalent de notre cycle secondaire actuel. Ce cycle durait six ans, répartis comme suit : Basse Grammaire (1 an), Moyenne Grammaire (1 an), Haute Grammaire - ou Syntaxe - (1 an), Humanités et Belles Lettres (2 ans) et Rhétorique (1 an).

En théorie, cinq professeurs jésuites (appelés régents), un par niveau, étaient donc nécessaires. La réalité était souvent autre : ainsi, comme l'explique notre document du mois, au collège de Dunkerque, en 1734, seuls trois régents officiaient, ce qui nuisait à la qualité de l'enseignement dispensé. Suivant les circonstances, diverses solutions s'offraient aux établissements, dont celle choisie par le Magistrat de Dunkerque.

En 1764, l'aboutissement d'un conflit politique, religieux et financier entre les autorités françaises et les Jésuites conduit le roi Louis XV à prendre un édit bannissant la Compagnie de Jésus de France, désorganisant ainsi le système éducatif français. Au collège dunkerquois, comme dans beaucoup d'autres, l'enseignement est retiré aux Jésuites et confié à des membres du clergé séculier. Délabré, l'établissement ferme ses portes à la Révolution. Un nouveau collège communal est construit en 1826. Il sera officiellement baptisé collège Jean Bart en 1895, l'ancêtre de l'actuel lycée du même nom !